而在沐朝弼正式袭爵之后，立刻变得更加无法无天。
他非但不尊生母，还奸污嫂嫂陈氏，夺兄田宅，藏匿罪人，甚至调兵火符遣人不断到京师刺探朝廷情况。
终于在朱厚熜驾崩后的隆庆三年，这些事情主意...
内阁值房内，檀香炉里青烟袅袅，却压不住那陡然凝滞的空气。夏言喉头一哽，话音未落便如被掐住脖颈的鸭子，戛然而止；严嵩更是脸皮抽搐，眼珠暴突，嘴唇哆嗦着想骂又不知从何骂起——那“争风吃醋”四字，似一把裹着冰碴的钝刀，既没戳进他心口，又剐得他面皮生疼，偏还拔不出来。
静。
连檐角铜铃被风拂过的声音都清晰可闻。
张佐僵立原地，手指死死抠住袖口绣金云纹，指节泛白，指甲缝里沁出血丝也浑然不觉。他脑中嗡鸣如千军万马踏过荒原，只反复回荡着一句：“与大妾争风吃醋？”——这哪是骂人？这是刨祖坟、掘阴宅、掀棺盖、抖尸骨！他严嵩这辈子最恨三件事：被人揭短、被人轻贱、被人当众戳穿那点埋了三十年的隐痛——当年入赘鄢家，虽为攀附权势，却也是真敬重鄢懋卿之父鄢懋卿之父鄢廷臣的学识气度；婚后十年无子，续弦王氏方诞下严世蕃，可自打那孩子右眼先天蒙翳，左眼斜睨如鹰隼，坊间早有流言暗指其非严氏血脉。他咬牙忍了，装聋作哑，连祭祖时都不敢让严世蕃站正位；后来鄢懋卿执掌詹事府，亲赐“翊国柱石”匾额悬于严府正堂，他才终于敢挺直腰杆走路。可如今……夏言这一句，竟把三十年铁壁轰出一道裂痕，还拿弼国公比照——弼国公鄢懋卿至今未婚，膝下唯养子鄢承宗一人，朝野皆赞其“守礼如璧，持身若冰”，若真将他与严嵩并论情种，岂非坐实了严家那桩讳莫如深的旧事？！
“夏……公谨！”严嵩嗓音嘶哑，像砂纸磨过朽木，“你……你可知自己在说什么？！”
夏言却忽而笑了。
不是冷笑，不是讥笑，而是低低地、沉沉地、带着一种近乎悲悯的倦意，笑出了声。他缓缓摘下头顶那顶琥珀镀层的沉香水叶冠，动作极轻，仿佛怕震落半片枯叶。冠底衬布早已泛黄，边缘微微卷起，露出底下细密针脚——那是他亲手所绣的“忠”字，针线歪斜，墨迹晕染，显是年迈手颤所致。他将冠捧在掌心，目光扫过冠上树脂映出的自己倒影，又抬眼望向严嵩，眼神竟奇异地平静下来。
“严阁老，”他声音不高，却字字如铁钉楔入青砖，“老夫今日说这些，不是为羞辱你。”
严嵩一怔。
“是为提醒你。”夏言指尖轻轻抚过冠上树脂，“这冠，皇上赐我第二顶时，特意命尚膳监调了三年陈酿沉香油浸透冠坯，又令工部匠人用十二道火候熬炼琥珀脂，再以金丝网覆三层，最后封入琉璃匣中养足七七四十九日——你可知为何？”
严嵩喉结滚动，未答。
“因皇上知道，”夏言顿了顿，目光如刃，“你当年戴第一顶时，只肯蒙一层纱，是惜物，是惜命，更是惜权。纱薄，风一吹就散；冠轻，压不垮脊梁，也压不住野心。而老夫这顶……”他忽然将冠高举过顶，树脂折射灯烛，竟如熔金流淌，“重六斤三两，坠得人脖子酸，走得慢，跪得久，连咳嗽都要先扶稳冠缨——可老夫日日戴着，不敢卸，不能卸，不愿卸。”
灯影摇晃，照见严嵩额角沁出细汗。
“皇上要的，从来不是谁更忠，而是谁更懂分寸。”夏言声音渐冷，“赵贞吉他们不是不称职。他们太称职了——称职到敢在苏州拆毁织造局私设税卡，称职到在常州焚毁豪族田契二十七万顷，称职到无锡水师操演时用火龙出水射穿倭寇哨船桅杆三丈，称职到嘉兴仓廪盈满仍开仓赈济流民八万——可这些‘称职’，全绕过了户部、兵部、工部、都察院，只报备于詹事府与鄢党账房！”
严嵩瞳孔骤缩。
“你道皇上为何让沈坤、高拱回京？非为问责，乃为收印！”夏言向前一步，袍袖掠过案几，惊起几粒朱砂，“沈坤掌浙江巡抚印，高拱管南直隶学政印，赵贞吉等五人各执府印——六枚铜印，全系鄢党私铸铜母，纹路与礼部官印仅差三道暗刻！前日锦衣卫校尉呈来拓本，张佐已验过，确系赝品！”
张佐面色煞白，猛地抬头。
“皇上没说破，是因尚留余地。”夏言将沉香水叶冠缓缓扣回头顶，树脂映着烛光，幽蓝如深海，“可余地不是让你我在此互揭伤疤——严阁老，你若真念着鄢党旧恩，此刻就该去趟裕王府。裕王昨夜发热三日，太医束手，唯有鄢懋卿手书《保婴秘录》一页夹在枕下。你带此页去，再替皇上问一句：‘弼国公可愿回京主理东南盐铁专营？’”
严嵩浑身一震，如遭雷击。
裕王？！
他当然知道裕王病了——今晨东厂密报刚递到他案头，说裕王咳血不止，痰中带黑丝，太医院判断“肺腑积毒已久”，恐难逾三月。可鄢懋卿手书《保婴秘录》？那分明是嘉靖二十一年鄢懋卿尚为庶吉士时，为救治染痘夭折的裕王幼女所撰，全书仅存孤本，藏于詹事府密档库第七重锁内！此事连徐阶都不知情，夏言怎会知晓？又怎敢断言裕王枕下必有此页？！
“你……”严嵩声音干涩，“你怎知？”
夏言垂眸，捻起案头一粒未碾碎的朱砂，指尖轻轻一捻，朱砂簌簌落下：“因为昨夜三更，老夫亲赴裕王府，在榻前守了两个时辰。裕王昏沉中攥着老夫的手，反复念叨一句：‘姨父……姨父何时回来……’——你可知，他唤的谁？”
严嵩如坠冰窟。
姨父。
鄢懋卿之母，正是裕王生母孝恪皇后之胞妹。按宗法，裕王该唤鄢懋卿一声“姨父”。这称呼从未宣之于口，只存于宫闱秘档与少数近侍耳语之中。可此刻，它竟从夏言口中吐出，如惊雷劈开迷雾——原来裕王病中呓语，竟成了鄢懋卿归朝的最后一道诏书！
“皇上不让你们见驾，”夏言终于抬眼，目光灼灼如炬，“是因他正在永陵地宫第三重玄门内，与鄢懋卿对坐弈棋。棋盘上摆的是东南七府舆图，黑子为倭寇残部，白子是鄢党旧部。皇上落子‘苏州’，鄢懋卿提子‘赵贞吉’——那‘不称职’三字，不是贬谪，是调防！”
严嵩踉跄半步，撞翻身后紫檀木椅，发出刺耳刮擦声。
“调……调防？”
“对。”夏言颔首，“调往福建水师镇海卫，接替被倭寇炸毁的炮台重建。赵贞吉善火器，章允贤精海图，王文慧通番语，刘子宪熟潮汐——五人合编《海防辑要》，三个月内若不成书，方才是真‘不称职’。”
张佐倒吸一口冷气。
镇海卫？那地方离倭寇巢穴不过百里，礁石嶙峋，瘴气弥漫，前年驻军因疫病减员七成！此去非升迁，实为赴死——可若成书，便是再造海防根基，功在社稷，荫及子孙！
“皇上……”严嵩喃喃，“为何不直言？”
“因他要你我二人，亲拟奏疏，弹劾赵贞吉等人‘擅改盐引、私铸官印、匿报倭情’。”夏言声音低沉下去，“罪名越重，调令越显雷霆手段；奏疏越狠，越证内阁忠心不二。待奏疏呈上三日，圣旨即发——那时天下皆道：赵贞吉等五人罪不容赦，幸得皇上宽宥，贬往镇海卫戴罪立功。而你我，便是这‘宽宥’背后最锋利的刀。”