自周衰，戎狄错居泾渭之北。及秦始皇攘却戎狄，筑长城，界中国，然西不过临洮。
从玉门、阳关往西，便是被汉人称为西域的地方了。
西域，初有三十六国，后渐分至五十余国，地处匈奴以西，最北是国乌孙。西域的南北各有一大山，中央有河，东西六千余里，南北千余里。东与汉接壤，有玉门、阳关扼守交通，西面直抵葱岭。其南山，东出金城，与汉南山属焉。其河有两源原，一出葱岭，一出于阗。于阗在南山下，其河北流，与葱岭河合，东注蒲昌海。蒲昌海距玉门、阳关约三百余里，广袤三四百里。其水亭居，冬夏不增减，皆以为潜行地下，南出于积石，为中国河云。
自玉门、阳关出西域有两条道：一为南道，从鄯善傍南山北，波河西行至莎车，再西逾葱岭则可出大月氏、安息；一为北道，自车师前王廷随北山，波河西行至疏勒，再西逾葱岭则可出大宛、康居、奄蔡焉。
汉人与西方的来往几乎全倚赖这两条通道。
原本，西域诸国大多是当地的土著，皆有城郭田畜，风俗与匈奴、乌孙皆不同，不过，都役属匈奴。匈奴西边日逐王置僮仆都尉，使领西域，常居焉耆、危须、尉黎间，赋税诸国，取富给焉。
直至孝武皇帝事征四夷，广威德，又有张骞出从大月氏，始开西域之迹。元狩二年，骠骑将军击破匈奴右地，降浑邪、休屠王，遂空其地，始筑令居以西，初置酒泉郡，后稍发徙民充实之，分置武威、张掖、敦煌，列四郡，拱卫玉门与阳关两处。
太初四年，贰师将军伐大宛之后，西域震惧，多遣使来贡献。汉在西域的威望日益提高，于是自敦煌西至盐泽，往往起亭，而轮台、渠犁皆有田卒数百人，置使者校尉领护，以给使外国者。
从汉与西域相通开始，楼兰之名就日常出现。
楼兰，王治扞泥城，距阳关一千六百里，距长安六千一百里。